Harrisburg - 31 de marzo de 2021 - A petición de los senadores estatales Vincent Hughes (D-Filadelfia), Art Haywood (D-Montgomery/Filadelfia) y Nikil Saval (D-Filadelfia), el Comité de Política Demócrata del Senado de Pensilvania celebró una audiencia pública virtual sobre los efectos de la pandemia de COVID-19 en la crisis de vivienda existente en Pensilvania.
"Durante demasiado tiempo, la lucha de los ciudadanos de Pensilvania por encontrar una vivienda y por no perderla ha sido invisible. La pandemia del COVID-19 exacerbó una crisis que lleva generaciones gestándose y que es endémica de una sociedad que trata la vivienda como una mercancía y no como un derecho. Como legisladores, tenemos la oportunidad, ahora mismo, de escuchar a nuestros electores, de hacer visibles estas luchas, y de aportar soluciones legislativas para mitigar décadas de abandono y daño", declaró el senador Saval.
Para hacer frente a la crisis cada vez mayor que ha creado COVID-19, Saval ha copatrocinado un proyecto de ley con el senador Katie Muth (D- Berks / Chester / Montgomery), Presidente del Comité de Política Demócrata del Senado y el senador Steve Santarsiero (D-Bucks) que crearía un marco para el aplazamiento de la hipoteca y el alquiler de perdón, beneficiando a los propietarios y arrendatarios por igual. El proyecto de ley 466 del Senado, la Ley de Seguridad de la Vivienda, obligaría a los procesos de aplazamiento de hipotecas tanto para los propietarios de viviendas como para los propietarios con inquilinos que no pueden mantenerse al día con el alquiler.
"La pandemia del COVID-19 ha puesto de manifiesto lo fundamental que es la vivienda para llevar una vida sana y estable", ha declarado la senadora Hughes. "Hemos sido testigos de inminentes crisis de desahucios y muchos de nuestros habitantes han estado constantemente en riesgo de perder su vivienda durante más de un año. Algunos han perdido sus casas y se han visto obligados a buscar otros medios para sobrevivir en medio de una pandemia. Algo falla en este panorama. El poder legislativo debe tomar medidas para abordar el acceso a la vivienda y la inseguridad de forma inmediata, para que nuestra gente pueda estar tranquila mientras salimos de esta pandemia y más allá."
Aunque se han establecido moratorias de desahucio a lo largo de la pandemia a nivel federal, estatal y local, todavía hay millones de ciudadanos de Pensilvania que están atrasados en el pago del alquiler.
A través de Ley 1 de 2021 de la Asamblea General de Pensilvania569 millones de dólares fueron asignados a los hogares de Pennsylvania para la vivienda de socorro, y un $ 278 millones adicionales se han asignado para la asistencia de alquiler de emergencia.
Sin embargo, todos los que testificaron en la audiencia de hoy reconocieron que, si bien muchos más ciudadanos de Pensilvania se enfrentan ahora al desahucio, la ejecución hipotecaria y la inestabilidad de la vivienda que antes de que la pandemia golpeara el año pasado, los problemas de vivienda no son nada nuevo para los ciudadanos de Pensilvania.
"El Departamento de Desarrollo Comunitario del condado de Chester facilita el recuento anual Point in Time, una iniciativa nacional patrocinada por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos. El propósito de esta iniciativa es determinar el número de personas que actualmente experimentan la falta de vivienda en una noche determinada, para comprender mejor la falta de vivienda en el condado de Chester y en todo el país", dijo Katelyn Malis, Director de Programas de Open Hearth Inc. en el condado de Chester. "La noche del recuento de 2020 había 499 personas refugiadas y 23 no refugiadas para un total de 522 personas sin hogar en el condado de Chester y estos datos son anteriores a COVID-19".
Jessica López, del condado de Lancaster, también compartió su experiencia de inseguridad en la vivienda y problemas de condiciones de vida inseguras que fueron ignorados por su casero, tanto antes como durante la pandemia.
"Una tubería reventó en el techo la primera semana que estuvimos aquí. Y luego todo cerró por la pandemia y perdí mi trabajo. Llevo un año aguantando a duras penas mientras veo cómo desahucian ilegalmente a mis amigos", cuenta López. "Hice todo lo que pude, trabajando en dos empleos, y aún así no pude encontrar un hogar seguro para mis hijos. Es un problema sistémico. A mí y ahora a mis hijos nos han tendido una trampa para que fracasemos. No debería tener que convertirme en una superheroína para proporcionar un hogar seguro a mis hijos y darles una buena educación."
Julie Barry, residente en el condado de Erie, candidata al doctorado y trabajadora social, también describió lo difícil que le resultó alquilar o comprar una casa después de haber perdido las ayudas de vivienda, guardería y alimentación porque finalmente consiguió un trabajo en su campo y ganaba 2 dólares más que el límite de ingresos para tener derecho a cualquier ayuda .
"Estoy agradecida de poder permitirme una vivienda, sólo que no necesariamente puedo encontrar una de calidad", dijo Barry. Dijo que aunque es de clase media sólida, no puede conseguir una hipoteca para comprar una casa porque tiene mucha deuda estudiantil ahora, y muchos propietarios no le alquilan porque tiene cuatro hijos viviendo con ella actualmente y es madre soltera aunque pueda permitirse vivir allí.
Barry dijo que el poder legislativo debería hacer más para regular los contratos de alquiler y a los propietarios. Dijo que es esencial responsabilizar a los arrendadores de la calidad de sus viviendas, así como permitir que la gente rompa el contrato más fácilmente si su situación vital se vuelve insostenible.
"La actual pandemia sanitaria ha puesto de relieve la necesidad urgente de estas medidas. La Asamblea General debería promulgar legislación en este momento para financiar enérgicamente la asistencia jurídica a los inquilinos con rentas más bajas en los procedimientos de desahucio y exigir una "causa justificada" para todas las rescisiones de contratos de arrendamiento de viviendas en la Commonwealth", dijo en su testimonio Kevin Quisenberry, Director de Litigios del Proyecto de Justicia Comunitaria.
Sen. Shariff Street (D- Filadelfia) dijo en la audiencia que al escuchar el testimonio, y escuchar muchas quejas de sus electores, es evidente que estos programas de vivienda y alquiler de asistencia que se crearon para ayudar a las personas en las situaciones exactas muchos de los testigos se encontraron en, estos programas no están funcionando como se pretendía. Dijo que un examen a fondo de estos programas es claramente necesario, al igual que la evaluación de cómo los fondos del Estado, o fondos insuficientes, estos programas.
"Podemos hacer frente a la crisis de la vivienda mediante la ampliación de PHARE, el fondo de Pennsylvania Housing Affordability and Rehabilitation Enhancement, gestionado por la Pennsylvania Housing Finance Agency (PHFA). Al aumentar la financiación de PHARE, el programa creará viviendas asequibles para las personas de ingresos bajos a moderados", dijo el senador Haywood.
La Comisión de Servicios Públicos de Pensilvania (PUC) también anunció que pondría fin a las moratorias en todo el estado sobre los cortes de servicios públicos para cosas como el gas, el agua, la electricidad a finales de marzo de 2021. Los Servicios Jurídicos Comunitarios estiman que la reanudación de los cortes pondrá al menos a 847.000 hogares en riesgo inminente de perder los servicios públicos.
"El 1 de abril de 2021, se permitirá a las empresas de servicios públicos cortar los servicios críticos a millones de hogares de Pensilvania como medio para cobrar más de 850 millones de dólares en deudas de servicios públicos residenciales acumuladas durante la pandemia. Algunas empresas de servicios públicos tienen planes para comenzar las rescisiones inmediatamente el 1 de abril, mientras que otras avanzarán más lentamente, enviando avisos de rescisión durante las próximas semanas. Apenas 9 días después de que comiencen las rescisiones, el 9 de abril de 2021, está previsto que el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos cierre sus puertas a nuevos solicitantes", declaró Elizabeth Marx, Directora Ejecutiva del Pennsylvania Utility Law Project.
Para hacer frente a la crisis de los servicios públicos en Pensilvania, que se ha incrementado enormemente debido a la pandemia de COVID-19, Marx recomienda mejorar la disponibilidad y accesibilidad de los dólares de asistencia federal, reforzar las protecciones a los consumidores y las políticas de cobro de deudas, mejorar la programación de servicio universal existente y establecer una recuperación equitativa de los costes de los gastos relacionados con la pandemia.
"El acceso a una vivienda asequible era una lucha importante antes de la pandemia. La crisis del COVID-19 ha incrementado esta lucha, haciendo la vivienda asequible casi imposible con muchos en toda nuestra Commonwealth incapaces de pagar el alquiler o hipotecas", dijo el senador Muth (D- Berks/Chester/Montgomery), presidente del Comité de Política Demócrata del Senado. "El gobierno en todos los niveles tiene que invertir en las personas para que esta lucha termine, y todos los residentes de Pensilvania puedan vivir con dignidad y seguridad".
A continuación figuran todos los que han testificado en la audiencia de hoy:
- Chapri Kelly, residente en Filadelfia
- Ashley Butler, residente en el condado de Allegheny
- Julie Barry, residente en el condado de Erie
- Jessica López, residente en el condado de Lancaster
- Carrie Bach, Directora de Operaciones, Voices for Independence
- Willamae McCullough, propietario de Filadelfia
- Katelyn Malis, Directora de Programas, Open Hearth Inc.
- Kevin Quisenberry, Director de Litigios, Community Justice Project
- Rachelle Erica Faroul, investigadora principal de Philadelphia Renters Report, "Impacto de COVID-19 en la raza y la seguridad de la vivienda en toda Filadelfia"
- Elizabeth Marx, Directora Ejecutiva, Pennsylvania Utility Law Project
La grabación completa de esta audiencia, así como los testimonios escritos presentados en la misma, pueden consultarse en senatormuth.com/policy. Una grabación completa de esta audiencia también se puede encontrar en el página de Facebook de los Demócratas del Senado de Pensilvania.
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